“回大人，死者名叫李福，是德州府的考生。”副主考战战兢兢地答复。
因为福建陆路提督任承恩刚愎自用，当时到了台湾，任承恩与黄仕简虽身经百战，却一时难以适应台湾的局势。数月畴昔，战事胶着，清军停顿迟缓，平乱之事迟迟不见效果。再加上任承恩在陆上批示经常判定失误，使将士们驰驱繁忙却频频扑空；黄仕简在海上也未能有效堵截叛军补给。半年多时候转眼即逝，兵变不但没有安定，反而有愈演愈烈之势。乾隆大发雷霆，一道圣旨将任承恩与黄仕简撤职拿问。
宋建本出身世家，胶州南乡香甸人，后因家道中落变成农耕家庭。但他仰仗本身的聪明与苦读，一起过关斩将。乡试当中，他对答如流，观点独到，令刘墉等主考官大为赞美，被公以为头名举人。
而此时的台湾镇提督总兵柴大纪，在战前死守本身的防区，尽力保持着一方次序。他亲身日夜巡查防务，鼓励士兵士气。但是，宦海风云变幻，局势并未因他的死守而好转。
刘墉再次来到考场，细心检察李福的试卷。试卷上的笔迹工致，文章也写得洋洋洒洒，颇具文采。但刘墉灵敏地发明，李福所答题目，与他之前在一些文人雅士间传播的“瞻望题”竟有几分类似。
刘墉眉头紧皱，心中暗自思忖：这李福年纪悄悄，为何会在考场俄然暴毙？是突发恶疾，还是另有隐情？他当即叮咛道：“速去告诉仵作，细心查验尸身，务必查明死因。同时，封闭考场，任何人不得随便出入。”
但是，就在乾隆五十一年山东乡试放榜之日，氛围热烈又严峻。豪门学子宋建高中第一名举人，这本是天下同庆、彰显科举公道之喜，但是，一场诡计的暗潮却在安静表象下悄悄涌动。
面对重重困难，刘墉并未泄气。他重新梳理线索，决定从公孙富和赵德昌的经济来往动手寻觅冲破口。他派甄平暗中调查公孙富的买卖账目，发明公孙富在乡试前曾与一个奥秘人有过几笔巨额买卖。通过进一步清查，刘墉终究找到了这个奥秘人——巡抚衙门的一名小吏。
在公堂上，刘墉义正言辞地宣判：“科举乃朝廷抡才大典，关乎社稷兴衰，容不得半点舞弊。尔等为谋取私利，竟敢泄漏考题，草菅性命，罪大恶极。今依大清法规，将山东巡抚押送都城受审；将赵德昌、公孙富等人马上问斩，其他涉案职员，按情节轻重，别离论处。”
“这此中必有蹊跷。”刘墉心中暗道，“一个寒窗学子，哪来的如此巨款？莫非与此次命案有关？”他又遐想到考场内的环境，俄然认识到，这起命案或许与乡试考题有关。