曹操雄师又追至南皮，于城下搦战，袁谭遂出城迎敌，两阵对圆之际，曹操出马，便知袁谭道：“我素待你不薄，何故怀有贰心？”
中间一人闻之，赶紧起家拱手道：“如果主公前去，必定遭曹操殛毙。”
遂袁谭恐悠长下去，南皮亦是不保，遂遣人前去曹操营寨请降，袁谭来使见了曹操，说了来意，曹操怒道：“袁谭小子，几次无常，不能信之，若真投降，可使袁谭亲来。”此时曹操早有擒杀袁谭之心，这番言语，不过欲将袁谭诱骗前来以杀之。
袁谭获得刘表手札，仓猝翻开，细心检察，看完以后，遂知刘表亦无出兵之意，不由大怒，放声痛骂刘表，忽的又接到小校来报，曹操又复前来攻城，袁谭自料敌不过曹操，遂弃平原而退，保走南皮。
再说曹操起兵前去平原攻打袁谭，经历数场大战，曹操屡胜，袁谭屡败，遂袁谭死守平原，又派人往李腾处发送手札，让李腾攻打曹操火线，李腾以兵士久战，身材倦怠为由，回绝出兵，袁谭虽恨李腾拒不出兵，却也毫无体例，遂致书于荆州刘表之处，要求救济。
刘备道：“可致书于袁谭，以和解之名，直言谢之便可。”遂刘表纳刘备之言，修书一封命人连夜送与袁谭。
郭嘉笑道：“此事简朴，丞相可致书于高干，只说若破李腾，则并州之地，尽数归属他便可，再派人告诉司隶校尉钟繇，让其奉告马腾之子马超，一同打击李腾。”
郭图道：“主公夜晚之时，可派人先常常河边汇集船只，半夜之时，主公再行解缆，则曹操必定不能推测，即便攻破南皮，亦无可用。”
曹操问道：“遵循奉孝之言，又该如何？”
李腾正欲待说，只见一人亦是站起家来，拱手道：“主公万不能承诺，前翻攻魏郡之时，麴义便是前部，此次确切要轮到我等才是。”
所谓兵贵神速，天明以后，曹操人马又顺势别离攻打，乐陵，碣石，乐安，临淄一带，所遇城池，无一不望风而降。遂曹操尽夺青州之地，也在此地留下了‘东临碣石，以观沧海’的千古名句。
那人恐曹操之威，便遵循曹操所言，奉告袁谭，袁谭闻之大喜，遂清算财帛金饰等物，意欲解缆。到了半夜，徐晃，李典，乐进公然见到袁谭，郭图等一起驰驱而来，但是等袁谭，郭图比及了河边，倒是不见一艘船只，袁谭大怒，欲将那差使之人擒来杀之，倒是找不到了。袁谭等人见是乃至此，意欲退回南皮死守，还未上马，只听得暗中当中一声梆子响声，河边摆布乃李典，乐进带兵杀来，袁谭大惊，已知乃中曹操之计，赶紧高呼回城，刚走两步，又见火线奔来一彪人马，为首者口中大呼道：“袁谭小子那里去？丞相命我等已在此地等待多时了。”