汉延康元年（220）正月，曹操死；十月，其子曹丕称帝（即魏文帝曹丕），国号魏，都洛阳，建元黄初。
赤壁决斗，曹操在无益情势下，轻敌自大，批示失误，终致败北。孙权、刘备在劲敌进逼关头，缔盟抗战，扬水战之长，巧用火攻，终以弱胜强。此战为今后魏、蜀、吴三国鼎立奠定了根本。
东汉末年盘据环境在这些盘据权势中，曹操、袁绍、孙坚父子与刘备等报酬闻名的权势外，别的另有一些权势的堀起颠末，更能闪现出乱世所生长出的分歧形式。
“挟天子以令诸侯”这个说法是人家说曹操的，比方说诸葛亮就说过这个话，他的说法是“挟天子以令诸侯”，但意义一样的。也就是说“挟天子以令诸侯”这话是曹操的仇敌说他的，仇敌的话不如何靠得住吧！那么“挟天子以令诸侯”有没有人说过呢？有，谁呢？袁绍的谋士沮授，叫做“挟天子而令诸侯，畜士马以讨不庭”，但是袁绍部下其他的谋士不同意，说这个天子现在是个废料啊，这么一个废料你把他接到我们这儿来干甚么呢？你是朝拜他呢还是不朝拜他呢？你是叨教他呢还是不叨教他呢？那你必定要朝拜、要叨教，我现在把他弄来今后大事小事我都要跟天子叨教，天子万一定见和我们不一样如何办呢？我是听他的呢还是不听他的呢？我听他的显得我们没分量，我不听他的我不又是违法吗？算了算了。袁绍如何想呢？袁绍一想，这现任天子那是董卓扶起来的，并且董卓要废立天子的时候我袁绍是不干的，我现在又去尊奉他，我不是本身打本身耳光吗？当然我现在又不成能把我主张的阿谁天子再扶起来，阿谁已经被董卓行刺了，拉倒吧。那么这个事情袁绍一踌躇，曹操就抢先了一步。
曹操病逝，曹丕即位。
汉建安十三年(公元208年)，孙权、刘备联军在长江赤壁(今湖北蒲圻市西北的赤壁山，一说在今湖北武昌县西赤矶山)一带，大败曹操军队的一次决斗。曹操败袁绍、破乌桓，根基同一北方后，于建安十三年七月，自宛(今河南南阳)挥师南下，欲先灭刘表，再顺长江东进，击败孙权，以同一天下。玄月，曹军进占新野(今属河南)，时刘表已死，其子刘琮不战而降。凭借刘表屯兵樊城(今属湖北)的刘备仓促率军民南撤。曹操收编刘表部众，号称八十万雄师向长江推动。刘备在长(今湖北当阳境)被曹军大败后，于退兵途中派诸葛亮赴柴桑(今江西九江西南)会晤孙权，压服孙权缔盟抗曹。