现在再说天后在宫中淫乱，见高宗病入膏肓，欢乐不堪。一日高宗苦头重，不堪行动，召太医秦鸣鹤诊之。鸣鹤请刺头出血可愈。天后不欲高宗疾愈，怒道：“此可斩也，乃欲于天子头刺血！”高宗道：“但刺之与一定不佳。”乃刺二穴出少血。高宗道：“吾目似明矣！”天后举手加额道：“天赐也。”自大彩百匹，以赐鸣鹤。鸣鹤叩首辞出，戒帝静养。天后仿佛极珍惜他，时伴着依依不舍。岂知高宗病到这个时，还不肯依着太医去调度，还要与天后亲热，火升起来，旋即驾崩，在位三十四年。天后忙召大臣裴炎即是朝堂，册立太子英王显为天子，改名哲，号曰中宗；立妃韦氏为皇后；诏以来岁为嗣圣元年，尊天后为皇太后，擢后父韦元贞为豫州刺史，政事咸取决于太后。
却说怀清见怀义到白马寺里去，猜想他不能个就来，适有一睦州客人陈仙客，边幅魁伟，更兼性好邪术，怀清竟蓄了发，跟他到睦州；那寺侧毛皮匠，也跟去做了故乡人。恰值那年睦州久旱，地里忽裂出一个池来。中间暴露一条石桥，桥上刻着“怀仙”两字，人到池边照影，平生好歹，都照出来。是以怀清伉俪也去照照，那知池中现出竟如天子皇后的打扮，并肩而立。怀清深觉得怪，对仙客道：“桥上‘怀仙’二字，合着你我之名；又照见如此模样，武媚娘能够做得天子，莫非我们偏做不得？”遂与仙客开起一个崇义堂来，只忌牛犬，又不吃斋，以是人都来皈依佩服。男人怀清收为徒，女人仙客收为徒，不上一两年，竟稀有千余人。怀清自主一号曰硕贞，拣那些精干姣美后生，多教了他神通，皆能呼风唤雨。不期被县尹晓得了，要差兵来捕他，那些门徒们慌了，报知陈仙客、硕贞。硕贞见说，选了三四百门徒，拥进县门，把县尹杀了；据了城池，竖起黄旗，自称文佳天子。仙客称崇义王，远近州县，望风纳款。扬州刺史阴润，只得申文报知朝廷。
过了一宵，五更时分，听得三个轰天大炮，早有飞马来报导：“敌兵来了！”陈硕贞道：“这是我家师爷，说甚敌兵！”各寨穿了甲胄，如飞摆齐步队，也放三声大炮，放开寨门，硕贞差人去问：“是那边人？”怀义的兵道：“我们是白马寺主右卫大将军冯爷，你们来的是何人？”军卒答道：“是文佳天子在此。”说了，就回身去报与陈硕贞。硕贞选了三四十人跟了，跨上马，来接圣旨。怀义叫三千御林军驻扎站立，自同三四十个门徒，背了玉旨，昂但是来。到硕贞寨中，香案列举。硕贞接拜了圣旨，两个相见过，拥抱大哭，到后寨中去各诉衰情。正欲摆酒上席，城内各官俱来参谒。怀义差人推却了，对硕贞道：“贤姊既已受安，部下兵马如何措置？”硕贞道：“我既归降，自当同你到京面圣，兵马且屯扎睦州再处。”怀义道：“如此绝妙。”硕贞传众军头子说了，军马只得暂在睦州驻扎候旨。只带三四十亲随，同怀义亲热的渐渐而行。