刘牢之本来张望，不附元显，他想操纵桓玄，撤除元显父子，再伺玄隙，把玄翦除，然后好职掌大权，唯所欲为，算盘太精了然。以是牢之虽为前驱，始终未肯效力。下邳太守刘裕，此时也奉调参军，为牢之参谋，请牢之亟往击玄。牢之摇首不答。可巧牢之的族舅何穆，阴受玄嘱，进说牢之道：“从古以来，功高必危，试看越文种，秦白起，汉韩信，俱身事明主，尽忠戮力，功成今后，且不免诛夷，何况为暗主所任使呢？君如本日克服，亦必倾宗，败北当然夷族。胜负俱不能自全，何若幡然改图，尚得长保繁华。前人射钩斩袪，还不害为帮手，今君与桓玄，素元嫌隙，莫非不好相亲么？”牢之正有此意，便令何穆报玄，阴与相通。刘裕再谏不从，牢之甥何无忌，为东海中尉，也极谏牢之，终不见听。裕又使牢之子敬宣入谏，以汉董卓比玄，请牢之急击勿失。牢之反怒叱道：“我也知桓玄易取，但平玄今后，试问骠骑能容我否？”敬宣不好违父，只得唯唯听受。牢之遂遣敬宣潜诣玄营，奉上降书。玄佯为虐待，授任谘议参军，乘势进迫建康。
看官欲问乱首为谁？就是都督八州，兼领荆江二州刺史的桓玄。应八十五回。玄先令兄伟为雍州刺史，晋廷不敢驳议，他遂得步进步，表移伟为江州刺史，镇守夏口。司马刁畅为辅国将军，监督八郡军事，镇守襄阳。且遣部将桓振皇甫敷冯该等，并戍湓口。移沮漳蛮二千户至江南，为立武宁郡，更调集流民万人，为立绥安郡。两郡俱增设郡丞。晋廷征广州刺史刁逵，及豫章太守郭昶之入都，俱被玄留住不遣。玄自谓地广兵强，势压朝廷，遂欲篡夺晋祚，屡上书陈述祯祥，隐讽在朝。更向会稽霸道子上笺，再为王恭讼冤。会稽王父子，见了玄笺，当然惶惧。庐江太守张法顺，进白元显道：“玄始得荆州，民气未附，若使刘牢之为前锋，再用雄师继进，取玄不难了。”激成乱衅，