且说贾雨村在旅店偶感风寒，愈后又因盘费不继，正欲得一个居停之所觉得息肩之地。偶遇两个旧友认得新盐政，知他正要请一西席经验女儿，遂将雨村荐进衙门去。这女门生年纪幼小，身材又弱，工课不限多寡，其馀不过两个伴读丫环，故雨村非常省力，恰好养病。看看又是一载有馀，不料女门生之母贾氏夫人一病而亡。女门生奉侍汤药，守丧尽礼，过于哀思，素本胆小，是以旧病复发，有好些时未曾上学。雨村闲居无聊，每当风日晴和，饭后便出来漫步。
二人闲谈慢饮，叙些别后之事。雨村因问：“克日都中可有消息没有？”子兴道：“倒没有甚么消息，倒是老先生的贵同宗家出了一件小小的异事。”雨村笑道：“弟族中无人在都，何谈及此？”子兴笑道：“你们同姓，难道一族？”雨村问：“是谁家？”子兴笑道：“荣国贾府中，可也不玷辱老先生的门楣了！”雨村道：“本来是他家。若论起来，寒族人丁却自很多，东汉贾复以来，支派富强，各省皆有，谁能逐细考核若论荣国一支，倒是同谱。但他那等光荣，我们不便去认他，故越产陌生了。”子兴叹道：“老先生休如许说。现在的这荣、宁两府，也都萧索了，不比先时的风景！”雨村道：“当日宁荣两宅人丁也极多，如何便萧索了呢？”子兴道：“恰是，说来也话长。”雨村道：“去岁我到金陵时，因欲旅游六朝遗址，那日进了石头城，从他宅门前颠末。街东是宁国府，街西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。大门外虽萧瑟无人，隔着围墙一望，内里厅殿楼阁也还都峥嵘轩峻，就是后边一带花圃里，树木山石，也都另有葱蔚洇润之气，那边像个式微之家？”子兴笑道：“亏你是进士出身，本来不通。前人有言：‘百足之虫，死而不僵。’现在虽说不似先年那样昌隆，较之平常官吏人家，到底气象分歧。现在人丁日多，事件日盛，主仆高低都是安富尊荣，运策划画的竟无一个，那日用场面，又不能姑息省俭。现在内里的架子虽没很倒，内囊却也尽上来了。这也是小事。更有一件大事：谁知如许钟鸣鼎食的人家儿，现在养的儿孙，竟一代不如一代了！”