时为太和四年六月，气候久旱，水道不通。温使冠军将军毛虎生，凿通钜野三百里，引汶水会入净水，乃从净水挽舟入河，舳舻达数百里。郗超又入谏道：“净水入河，仍难通运，若寇对峙不战，运道必绝，再思因寇为资，复无所得，难道危道？计不若率众趋邺，彼惮公威，或即望风奔溃，北归辽碣，我即唾手可得邺城，若彼能出战，便与比武，一战可决，倘恐胜负难必，务欲慎重，何如顿兵河济，控引漕运？待粮储充沛，来夏乃进，舍此两策，徒连兵北上，进不持久，退更加难。寇得拖延光阴，设法困我，渐及秋冬，水更滞涸，北方早寒，全军未带裘褐，必叹无衣，不但无食可忧哩。”温仍然不从。超为温所信赖，何此时两不见从？岂胜负果稀有么？已而慕容厉领兵来战，温与厉对垒黄墟，麾兵猛斗，大败厉众，厉匹马奔还。燕高平太守徐翻，望风降晋。温复分遣前锋将邓遐朱序，往攻林渚，击败燕将傅颜，温节节进兵。适燕乐安王臧，奉燕王命，再统各军堵截晋师，被温迎头痛击，又大败亏输，逃之夭夭了。晋军随温进驻武阳，燕故兖州刺史孙元，挈领族党，起应温军，温直至枋头。
恪尝虑燕主庸弱，太傅评又好猜忌，将来军国重担，无人承乏，是以时在记心。适乐安王臧前来探疾，恪即握手与语道：“今南有遗晋，西有强秦，二寇都想乘机进取，只因我未有隙，不敢来侵。向来国度废兴，端赖将相，大司马总统六军，更宜量能授职，若果推才任忠，和衷协恭，就使混一四海，亦驳诘事，怕甚么秦晋二寇呢？我本干才，猥受先帝顾托，每欲扫平关陇，荡一瓯吴，续成先帝遗志，乃忽罹重疾，势且不起，难道天命？我身后以亲疏论，大司马一职，若非授汝，应当轮着中山王冲。汝两人未始无才，但少不更事，不免忽视。惟吴王垂资质英敏，才略过人，汝等能交相谦让，使握军权，自足安内攘外，幸勿贪利秉公，不顾国计哩。”臧唯唯而出。已而慕容评至，恪又申述粗心，及病至垂死，由燕主暐亲往省视，恪复将垂面荐，再三丁宁，未几即殁，追谥曰桓。临死荐贤，不得谓其非忠。
旋闻陕城失守，苻庾被杀，另有庾党苻双苻柳苻武等，俱由秦王猛等讨平，一场好机遇，坐致落空，垂与真更慨气不已，徒恨蹉跎，俄而警报大至，晋兵大肆西犯，前锋攻陷湖陆，宁东将军慕容忠，已经败没了，垂即自请出拒。燕主暐尚未肯任垂，但饬下邳王慕容厉为征讨多数督，给兵二万，使他前去。厉受命即行，究竟晋兵由何人带领，本来是晋大司马桓温。先是燕主慕容俊病殁，晋廷将相，统说是中原可图，独温谓慕容恪尚存，未可轻视。及闻恪死耗，温乃疏请伐燕，拟即大肆。适平北将军徐兖二州刺史郗愔，因病辞职，朝旨授温兼代愔任，准令出师。温遂率弟南中郎将桓冲，及西中郎将袁真等，引兵五万，大肆西进。参军郗超，谓漕运不便，不如缓行。温不肯依议，遣建威将军檀玄为前锋，打击湖陆，一鼓即下，擒住守将慕容忠。温闻捷甚喜，即率雄师进次金乡。